早年经历
拓跋余是太武帝拓跋焘之子，母闾左昭仪。太平真君三年（442年）十月初六日，太武帝封拓跋余为吴王。太平真君十一年（450年）七月，南朝宋辅国将军萧斌之侵犯北魏的济州，宁朔将军王玄谟攻打北魏的滑台。九月，太武帝率兵南征南朝宋，命皇太子拓跋晃北伐柔然，屯兵于大漠南面，吴王拓跋余留守京城。正平元年（451年）十二月，太武帝改封拓跋余为南安王。
拥立登基
正平二年（452年）三月（《资治通鉴》作二月）初五日，中常侍宗爱弑杀太武帝。尚书左仆射兰延、侍中和疋、侍中薛提等人，没有宣布太武帝的死讯。兰延、和疋二人商议认为太子拓跋晃之子拓跋濬年纪尚小，打算立太武帝第三子东平王拓跋翰为帝，于是，征召秦王拓跋翰入宫，把他安置在一个秘密房间里。但薛提却认为拓跋浚是嫡亲皇孙，不应该废黜，应当选为继位人，而另外求取国君。兰延等人反复讨论很久也没有决定下来。宗爱得到消息，自认为他已得罪于太子拓跋晃，而平时一向就讨厌秦王拓跋翰，只跟拓跋余关系密切，于是，他就把拓跋余秘密迎来，从中宫小门进入后宫，然后，他假传赫连皇后的命令，召见兰延等人入宫。兰延等人认为宗爱的地位一向很低，所以根本没有怀疑，全都跟随宗爱进宫。宗爱事先安排三十名宦官手持武器在宫中埋伏起来，兰延等人入宫，就把他们捆绑起来并在殿堂上杀死。宗爱又在永巷杀死拓跋翰，而拥立拓跋余为登基。拓跋余登基后，实行大赦，改年号为永平（或作承平），尊赫连皇后为皇太后。拓跋余授任宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。
被杀追谥
拓跋余自认为自己没有按照长幼顺序当的皇帝，就用极为优厚的东西赏赐给下属，打算以此收买人心，一个月的时间，国库被动用一空。加之拓跋余自己喜欢喝得酩酊大醉，纵情声色、犬马，喜欢去野外狩猎，出入没有限度。拓跋余也不过问国家大事，边境告急，他不出兵救助，致使百姓愤恨。
而宗爱自从拥立拓跋余之后，身居宰相高位，总管三省政务，负责皇家的安全事务，随意召唤公卿大臣，专权跋扈，一日比一日厉害，朝廷内外都畏惧他。在当时人们的心目中，都认为宗爱必定会像赵高、阎乐篡权的危险。拓跋余深为不安，怀疑宗爱将要作乱，就想谋划削夺他的大权，宗爱知道后非常愤怒。永平二年（452年）十月初一日，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。拓跋余死后，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽拥立拓跋濬为帝，是为文成帝。文成帝即位后，便诛杀宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。文成帝以诸侯王的礼仪安葬拓跋余，谥号为隐王。
拓跋翰（？―452年），鲜卑族，太武帝拓跋焘第三子，景穆帝拓跋晃异母弟，母椒房舒氏，南北朝时期北魏宗室。初封秦王，官拜侍中、中军大将军，后改封东平王。
拓跋翰为人忠诚正直，因此百官都很畏惧他。后来镇守枹罕，以信义恩惠安抚众人，受到羌戎的敬重顺服。
正平二年（452年），中常侍宗爱弑杀太武帝，尚书左仆射兰延等认为太子拓跋晃之子拓跋濬年幼，想立拓跋翰为帝。但侍中薛提认为拓跋浚是嫡亲皇孙，不应废黜，应选为继位人，而另选国君。兰延等人讨论很久也没决定下来。宗爱得知后，认为他已得罪太子拓跋晃，平时又讨厌拓跋翰，只跟南安王拓跋余关系密切，想立拓跋余为帝，于是秘密将他迎入宫中，然后将兰延等人以及拓跋翰杀害。
拓跋焘出生于平城（今山西大同），422年被立为太子。423年登基，改元始光。拓跋焘自幼就表现出过人的军事天赋，十二岁时就远赴河套抗击柔然骑兵，迫使柔然不敢入侵。拓跋焘继位后重用汉族大臣崔浩、高允等人，整顿吏治，励精图治。拓跋焘善于使用骑兵，亲率大军先后攻灭胡夏、北燕、北凉，伐柔然，征山胡，降鄯善，逐吐谷浑，取刘宋的虎牢（今河南荥阳汜水镇）、滑台（今河南滑县东）等重镇要地，最终统一中国北方。
拓跋焘在历次战争中，常亲自率军出征，决策果断，部署周密，讲究战法，指挥灵活。或分道并进，轻骑奔袭，或诱敌出城，设伏围歼，因而多获胜利。治军严格，赏不遗贱，罚不避贵。在生活中，朴素节俭，威武豪迈，刚毅自律，直爽坦率，从谏如流。但是在晚年刑罚过于残酷，诛戮过多。452年，拓跋焘被中常侍宗爱杀害，时年四十五岁，谥号太武皇帝，庙号世祖。
评价
魏太武帝拓跋焘，雄才大略，聪明雄断。在位期间，借二世之资，奋征伐之气，遂戎轩四出，周旋险夷。扫统万，平秦陇，翦辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削迹，廓定四表，一举统一了中国北方，使西晋末年以来北方地区的割据混乱局面得以结束，为北方社会经济文化的恢复和发展提供了有利条件，当时也是大魏武功鼎盛的时期。其卓越的军事才能，在中国历史也极为罕见。此外，他广泛搜罗汉族士人，整肃吏治，修订律令，督课农桑，崇尚儒学，推动了魏朝的封建化进程。
陷害东宫
宗爱，籍贯、出身不详，因为犯罪而成为阉人，后来历任办理杂务的职位直至任中常侍。正平元年（451年）正月，太武帝拓跋焘在长江边上举行盛大集会，颁赏朝中群臣，封宗爱为秦郡公。
太武帝南征时，太子拓跋晃监管国政，拓跋晃为政精明，洞察细微。而宗爱生性阴险暴躁，行为多有违法的地方，拓跋晃因此常常对他表示怨愤。给事中仇尼道盛、侍郎任平城在东宫任职，很受拓跋晃的宠信，都掌握不少权力，而且都与宗爱的关系不和睦。太平真君十一年（450年），宗爱由于惧怕仇尼道盛等人揭露他的行为，于是编假话向太武帝控告二人有罪，太武帝非常气愤，下令将仇尼道盛等人绑到街市上斩首示众，东宫内的官员们有很多被牵连进去，也都被斩首，太武帝为此非常气愤。拓跋晃也因此忧愤而死。
拥立南安
后来，太武帝慢慢知道拓跋晃并没有犯法，因此感到非常后悔。宗爱害怕自己事发而受到诛戮，于是就图谋叛逆。
正平二年（452年）三月（《资治通鉴》作二月）初五日，宗爱弑杀太武帝。太武帝死后，尚书左仆射兰延、侍中和疋、侍中薛提等人，没有宣布太武帝的死讯。兰延、和疋二人商议认为太子拓跋晃之子拓跋濬年纪尚小，打算立太武帝第三子东平王拓跋翰为帝，于是征召拓跋翰入宫，把他安置在一个秘密房间里。但薛提却认为拓跋浚是嫡亲皇孙，不应该废黜，应当选为继位人，而另外求取国君。兰延等人反复讨论很久也没有决定下来。宗爱得到消息，自认为他已得罪于太子拓跋晃，而平时一向就讨厌拓跋翰，只跟太武帝幼子南安王拓跋余关系密切，于是宗爱就把拓跋余秘密迎来，从中宫小门进入后宫，然后假传赫连皇后的命令，召见兰延等人入宫。兰延等人认为宗爱的地位一向很低，所以根本没有怀疑其中有诈，全都跟随宗爱进宫。宗爱事先安排三十名宦官手持武器在宫中埋伏起来，兰延等人入宫，就把他们捆绑起来并在殿堂上杀死。宗爱又在永巷杀死拓跋翰，而拥立拓跋余为帝，改年号为永平（或作承平），拓跋余任命宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。
遭杀灭族
宗爱自从拥立拓跋余之后，身居宰相高位，总管三省政务，负责皇家的安全事务，随意召唤公卿大臣，专权跋扈，一日比一日厉害，朝廷内外都畏惧他。在当时人们的心目中，都认为宗爱必定会像赵高、阎乐篡权的危险。拓跋余深为不安，怀疑宗爱将要作乱，就想谋划削夺他的大权，宗爱知道后非常愤怒。永平二年（452年）十月初一日，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。拓跋余死后，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽拥立拓跋濬为帝，是为文成帝。文成帝即位后，便诛杀宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。
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