建于明正统七年（1442年），位于建国门立交桥西南侧，至今已有550余年的历史。是明清两代的天文观测中心，也是世界上最古老的天文台之一。
它由一座14米的砖砌观星台和台下紫策殿、漏壶房、晷影堂等建筑组成。清代制造的天体仪、赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经仪、象限仪、纪限仪、地平经纬仪和玑衡抚辰仪，在青砖台体上依次耸立着。
从明正统初年到1929年，古观象台从事天文观测近500年。
1900年，八国联军入侵北京，德法看到这些明清大型精致古仪，私下达成瓜分“协议”：法国侵略军将赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经纬仪、象限仪和明制简仪搬到了驻华使馆，后迫于舆论又于1902年归还中国。德国侵略军则将明制浑仪和清制天体仪、玑衡抚辰仪、地平经仪和纪限仪抢走，运回德国，陈列在柏林波茨坦离宫，至1921年才根据《凡尔赛和约》归还中国。十件古仪全部归还后，又将清代八大铜仪按原来布局安于台上，明制浑仪则安于紫微宫左侧，简仪安于右侧。
这是见到的一些历史照片。
1909年的照片
当年德法两国正在拆除北京古观象台上的天文仪器
这是当年由于天文仪器被偷走，光绪皇帝山寨的小玩意儿，以备暂时之需。现也在南京。
第一次世界大战后，根据凡尔赛和约规定，于1921年装运回国，重新安置在观象台上。
然而一战的结束，德国在华权益直接转让给日本才是真正的又一个耻辱。从而导致著名的五四运动。
1911年辛亥革命后，观象台改名为中央观象台。1927年紫金山天文台筹建后，古观象台不再作观测研究，于1929年改为国立天文陈列馆。1931年“九一八”事变后，日本侵略者进逼北京，为保护文物，将置于台下的浑仪、简仪、漏壶等7件仪器运往南京。
据说，现这7架仪器在分别陈列于紫金山天文台和南京博物院。
据说，现在北京建国门古观象台上的都是复制品。
北京古观象台于1982年被列为全国重点文物保管单位并于1983年重新对外开放。
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